Dans son étude The Malay Archipelago
datant de 1859, le naturaliste britannique Alfred Russel Wallace a partagé les îles indonésiennes en deux zones: une zone malaise à l’Ouest et une zone papoue à l’Est.
La frontière biologique qui les sépare est appelée ligne Wallace
.
Bien que la distance qui sépare certaines îles soit faible, les espèces végétales et animales présentes de chaque côté de cette frontière sont très différentes, accréditant le fait qu’elles fûrent très longtemps séparées et que seule la dérive des plaques continentales les ont rapprochées.
Wallace formule l’hypothèse que la partie Est formait autrefois un continent distinct, un sixième continent dont le reste aurait été englouti par les eaux violentes de la région.
